Europa probablemente solo podrá producir una pequeña parte de las tierras raras que necesita para vehículos eléctricos y turbinas eólicas, principalmente debido a la competencia barata de China, el principal productor, informó Reuters el martes.
En los últimos años, Europa y Estados Unidos han realizado esfuerzos concertados para reforzar sus capacidades nacionales en la producción y el procesamiento de elementos de tierras raras.
Esta medida estratégica se debe principalmente al deseo de reducir su dependencia de China, que actualmente domina el mercado mundial de tierras raras, representando aproximadamente el 90% de las tierras raras procesadas.
La dependencia de una sola fuente para estos materiales críticos ha suscitado preocupación por las vulnerabilidades de la cadena de suministro, las posibles interrupciones y los riesgos geopolíticos.
El dominio de China y las preocupaciones sobre el suministro global
Al expandir sus industrias nacionales de tierras raras, Europa y Estados Unidos pretenden lograr una mayor autosuficiencia y seguridad de suministro.
En el informe se citó a Laurent Migom de Bain:
Hoy en día existe una brecha de costes del 20% al 40% entre una cadena de valor en China y una posible cadena de valor en Europa.
Migom declaró en un evento donde el grupo químico Solvay lanzó una expansión de su procesamiento de tierras raras en La Rochelle, Francia, que debido a la situación actual, no prevén una fabricación suficiente de imanes permanentes en Europa.
En algunos casos, la brecha de costes es aún mayor, con productos chinos un 60-70% más baratos que los europeos, según citó Reuters a otra fuente.
La disparidad de costes supone un desafío para los productos europeos.
Se prevé que la demanda anual de óxidos de tierras raras de la Unión Europea, componentes cruciales en los potentes imanes permanentes que se encuentran en los vehículos eléctricos y las turbinas eólicas, experimente un crecimiento sustancial.
Para el año 2030, se espera que esta demanda aumente hasta un 50%, alcanzando las 30.000 toneladas métricas.
Este aumento de la demanda se traduce en un valor económico significativo, estimado en hasta 1.500 millones de euros.
El análisis proporcionado por Migom destaca la creciente importancia de los óxidos de tierras raras en la transición de Europa hacia soluciones energéticas y de transporte sostenibles.
Demanda futura y capacidad de producción
Mientras tanto, según Bain, Europa tendrá capacidad para producir menos de 5.000 toneladas para entonces.
El dominio de China en el sector de la minería de tierras raras es innegable, representando un sustancial 65% del suministro mundial.
Sin embargo, esto no significa que el mundo dependa exclusivamente de China para estos recursos críticos.
Existen importantes yacimientos de minerales de tierras raras en diversas regiones del mundo, y muchos de estos yacimientos se encuentran actualmente en fase de desarrollo activo.
Esta diversificación de las operaciones de minería de tierras raras tiene el potencial de mitigar los riesgos asociados con las interrupciones de la cadena de suministro y las tensiones geopolíticas, garantizando un suministro más estable y seguro de estos materiales esenciales para las industrias de todo el mundo.
Sin embargo, Migom afirmó que solo entre 2 y 5 de los 50 proyectos mineros fuera de China que pretenden iniciar la producción antes de 2030 serán económicamente viables en las condiciones actuales del mercado, principalmente debido a los bajos precios de las tierras raras.
Migom declaró que estos proyectos producirían aproximadamente entre 20.000 y 25.000 toneladas de tierras raras al año.
De este total, solo 6.000 toneladas serían del tipo específico requerido para la producción de imanes.
Añadió que el reciclaje podría ayudar a abastecer de tierras raras a Europa, pero no antes de 2035, cuando haya cantidades suficientes de imanes viejos disponibles para reciclar.
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